Durante décadas, las cooperativas han permitido a los grupos sociales superara dificultades comunes, alejar riesgos, peligros y organizar la vida civilizada.

Así, los agricultores de la antigüedad cooperaban para defenderse mutuamente contra las bandas de ladrones y saqueadores.

Los gremios medievales europeos, las comunidades agrarias pueblerinas y algunas de las mas antiguas organizaciones comunitarias del Lejano Oriente, era de naturaleza esencialmente cooperativa; muchos de los grandes movimientos migratorios constituyeron aventuras desarrolladas en cooperación.

Una de las mas antiguas cooperativas americanas, en su sentido de organización formal, es la Compañía de Seguros Mutuos Contra incendios, establecida por Benjamín Franklin en el año 1752.

Entre las cooperativas de consumo existentes, la mas antigua es la organizada en Lennoxtown ( Escocia ), en el año 1812.

A raíz de la revolución industrial se intento con poco éxito en Inglaterra y otros países, formar cooperativas de trabajadores para la propiedad común de sus fabricas, a fin de reducir las desventajas del nuevo sistema fabril.